De ‘metaverse’, daar draait het allemaal om in de technologiesector vandaag de dag. De overname van Activision Blizzard zou Microsoft beter in contact kunnen brengen met de circa drie miljard mensen die zich bij het gamen al in een dergelijke virtuele omgeving bevinden, zoals in Azeroth, de virtuele wereld van het spel World of Warcraft. Het maakt van Microsoft een nog grotere concurrent van Facebook, dat zich onlangs omdoopte in Meta Platforms, en van Sony en Tencent, de wereldmarktleiders in computerspelletjes.

Gaming wordt snel belangrijker voor het bedrijf achter Windows, Office en de clouddienst Azure. Microsoft heeft met Game Pass een Netflix-achtige dienst opgezet die gamers voor een vast bedrag per jaar spellen laat kiezen uit een catalogus van meer dan honderd titels. Game Pass heeft al 25 miljoen abonnees die tussen de 120 en 156 euro per jaar betalen.

In september 2020 kocht Microsoft voor 7,5 miljard dollar de gamesuitgever Bethesda Softworks, de maker van bekende kaskrakers als Doom, Fallout en The Elder Scrolls. Met Activision Blizzard zou de catalogus flink kunnen worden uitgebreid. Net als bij videostreamingdiensten is content hier king. Activision Blizzard is de uitgever van populaire spellen als Call of Duty en World of Warcraft.

Dit is, als het allemaal doorgaat, een van de grootste overnames uit de Amerikaanse beursgeschiedenis, maar voor een bedrijf als Microsoft is het eigenlijk een peulenschil. Microsoft is op de beurs ruim dertig keer zo groot als Activision Blizzard, als gerekend wordt met de overnamekoers van 95 dollar per aandeel. In omzet en bedrijfsresultaat is het meer dan twintig keer zo groot.

Vrije kasstroom
De 70 miljard dollar die het bedrijf uit Redmond (bij Seattle) op tafel wil leggen is zo’n beetje gelijk aan de vrije kasstroom die het volgens analisten in dit kalenderjaar gaat maken. Microsofts boekjaar eindigt in juni. In het nu lopende boekjaar zal Microsoft een vrije kasstroom genereren van 64,5 miljard dollar, volgend jaar loopt dat op tot bijna 75 miljard dollar.   

Ebitda = Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortisation
* = taxatie lopende boekjaar, bron: Bloomberg, peildatum 20 januari 2022

Opvallend was dat de koers van het aandeel nauwelijks te lijden had van het overnamenieuws, Microsoft ging dinsdag in lijn met de beurs ruim 2 procent naar beneden. De overnameprooi schoot uiteraard omhoog, met 25 procent. Het aandeel Activision Blizzard ligt op 82 dollar nog wel ruim onder de biedkoers, wat betekent dat de markt er rekening mee houdt dat de overname misschien nog kan afketsen. Dat zou kunnen als de mededingingsautoriteiten gaan dwarsliggen.

Een duidelijke daler op dit nieuws was het aandeel Sony, dat een grote concurrent zichzelf enorm ziet versterken. Microsoft wordt in één klap de nummer drie op de ranglijst van grootste gamesbedrijven ter wereld, na het Chinese Tencent en de Japanse grootmacht.

Sony heeft nu met de PlayStation het grootste deel van de markt voor spelcomputers in handen. De Xbox van Microsoft doet het minder goed, vooral omdat er minder games zijn die uitsluitend op die computer gespeeld kunnen worden. Daar gaat nu verandering in komen.

Activision Blizzard maakt spellen die ook op een PlayStation kunnen worden gespeeld. Microsoft sluit niet uit dat nieuwe games straks eerst of alleen te spelen zijn op zijn Xbox Series X- en Xbox One-consoles.

Microsoft maakt genadeloos gebruik van het feit dat de koers van de overnameprooi onder druk staat door een aantal schandalen dat recent naar buiten kwam. Topman Bobby Kotick ligt onder vuur vanwege zijn aanpak van 700 meldingen van discriminatie en seksuele intimidatie. Hij zou deze onder de pet hebben willen houden. Microsoft zegt overigens in het persbericht over de overname dat Kotick ook na de geplande integratie Activision Blizzard zal blijven leiden.

Beleggingskansen 
We schreven het ruim drie jaar geleden al in Effect, games bieden kansen voor beleggers. Opvallend is wel dat juist chipmaker Nvidia het van de vier toen genoemde aandelen het in de laatste drie jaar met afstand het beste deed. Het aandeel staat met een koers van zo’n 260 dollar zo’n beetje op dezelfde koers als ten tijde van het artikel (287 dollar), maar werd in de zomer van 2021 wel in de verhouding 4 tot 1 gesplitst. Beleggers zagen de waarde van hun bezit dus bijna verviervoudigen.

De huidige overnameprooi, Activision Blizzard, is echter sindsdien nauwelijks van zijn plaats gekomen, zelfs nu het bod de koers heeft gestuwd. De gamesector is dus niet per se een kip met de gouden eieren.

Of Microsoft de komende jaren extra waarde uit de overname kan halen moet nog worden afgewacht. Op basis van de huidige koers is het aandeel niet goedkoop, maar als het bedrijf de groeikansen weet waar te maken is de waardering toch te rechtvaardigen.

Ebitda = Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortisation
ROE = Return on Equity, Rendement op Eigen Vermogen
* = taxatie, bron: Bloomberg, peildatum 20 januari 2022

Het aandeel Microsoft was een van de grote winnaars van het afgelopen jaar en is ook een favoriet bij analisten voor 2022. Beleggers betalen op 303,33 dollar nu zo’n 32,5 keer de winst die in het lopende boekjaar wordt verwacht. Dat is ruim boven het beursgemiddelde, maar als het bedrijf de winstmachine blijft die het nu is kan het voor aandeelhouders een goed rendement bieden.

Het is daarbij echter moeilijk voor te stellen dat het aandeel Microsoft een vergelijkbare groei te wachten staat als Nvidia in drie jaar, gezien de huidige duizelingwekkende beurswaarde van meer dan 2000 miljard.

Toezichthouders zouden uit mededingingsoverwegingen een grens kunnen stellen aan de marktmacht van de grote tech-reuzen, waarna die bedrijven bijvoorbeeld gedwongen kunnen worden om onderdelen af te splitsen. De eventuele reactie op deze overname kan daarin al wat meer inzicht bieden.